1970 yılında Ses dergisinin oyunculuk yarışmasına katılarak birinci olan Tarık Akan, 1971 yılında ilk sinema filmi “Emine” ile oyunculuk kariyeri başladı. Daha sonra 1972 yılında oynadığı film “Suçlu” ile 1973 yılında Altın Portakal Film Festivali'nde “En İyi Erkek Oyuncu” ödülünü aldı. 1973 yılında Yeşilçam’ın en iyi duygusal filmlerinden biri olarak bilinen “Canım Kardeşim” adlı filmde Halit Akçatepe ile başrol oynadı. 1974 yılında Ertem Eğilmez'in yönettiği, Rıfat Ilgaz'ın aynı adlı eserinden uyarlanan “Hababam Sınıfı” adlı filmde Damat Ferit adlı karakteri canlandırdı. Film, 1975 yılında vizyona girdi ve Türkiye'nin gelmiş geçmiş en iyi filmlerinden biri olarak kabul edildi.

1970'li yıllarda oynadığı filmlerle adından sıkça söz ettiren oyuncu, boyu, giyinişi ve saç stili ile 70'li yıllara damgasını vurarak Yeşilçam'ın büyük jönleri arasına adını yazdırdı. Yeşilçam'ın 'cici çocuğu' olarak bilinen Akan, 1977 yılında Zeki Ökten'in yönetmenliğini üstlendiği, başrollerini Melike Demirağ ve Tuncel Kurtiz ile paylaştığı “Sürü” adlı filmde oynadı. 70'li yıllardaki tarzından uzak ve artık genelde bıyıklı olarak film çekti. “Sürü” filmi ile çok büyük başarı sağlayan Akan, 1978 yılında Cüneyt Arkın ile beraber başrol oynadığı “Maden” adlı filmle artık her türlü filmde oynayabileceğini kanıtladı.

1982 yılında Şerif Gören ve Yılmaz Güney'in yönettiği efsane olan “Yol” filmi ile çok büyük başarı elde eden Akan, dünyaya adını duyurdu. Film 1982 yılında Cannes Film Festivali'nde Altın Palmiye ödülünü alan tek film oldu ve Akan, “En İyi Erkek Oyuncu” kategorisinde aday oldu. 1990 yılında başrolünü oynadığı “Karartma Geceleri” adlı film, Yeşilçam'ın klasikleri arasında yer aldı. Tarık Akan, Altın Portakal Film Festivali’nden yedi ödül alan tek erkek oyuncu unvanını taşıyor.